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含英殿内，年轻的天子散发着迫人的威压。
苏士桐俯首跪在殿中最前方，同他并排跪着的，便是那位与他颇有些不对付的翁公翁怀远。
说来好笑，这位翁尚书同他父亲有些交情，按理说算是他的长辈，可如今，两人相差二十来岁，却都官拜三品，他头上又顶着“永胜侯”的头衔，让这位年过花甲的老臣每每与他起了龃龉，都不得不低头，想来这位已在心中憋闷了许久。
单是这样也便罢了，偏偏他们一个是刑部尚书，一个是大理寺卿，两方在诸多案件的审理上互相掣肘，明里暗里不知交锋了多少回合，若是如此还毫无嫌隙，那才是一桩怪事。
苏士桐自认自己在处理政事上从无半分偏颇，手下的小吏们也恪尽职守，从来只按章办事。大理寺与刑部之间的数次摩擦，除了刑部有意为之，再难有其他解释。
差一点就能让这位总给他使绊子的翁尚书栽个大跟头了。苏士桐暗叹，心中颇为可惜。
两个月前，陆国公家的小世子携仆从出游，在城外的蝎子山上遇歹人抢掠财物，一行十三人皆被灭口。京畿重地，天子脚下，如此重大的案情自然要审慎处理，更何况这案子还涉及到了国公府。
然国公府身份实在尴尬。
原先的老国公陆行曾与华真公主有过一段婚姻，初时两人也算琴瑟和鸣，华真公主爱舞刀弄棒，陆行虽对此有些微词，但并不过多计较。
谁曾想天佑十二年，西域来犯，年近四十的华真公主执意要随兄长上战场杀敌，陆行极力反对，公主却铁了心要去，两人几番争执，最终竟落得个和离的下场。
华真公主与陆行只育有一子，名唤陆培英，时年二十二岁。
按理说，尚公主者不得纳妾，然而华真公主一走，国公府便迎进了一位新夫人，这位新夫人竟还带着一儿一女，皆为老国公的骨肉。
陆培英心中气恼，与父亲大吵一通，扬言要弃了世子之位，当天便卷了铺盖搬进了公主府。
京中与他同龄的郎君多数早就有了自己的妻儿，然他自持身份，又眼光甚高，直到二十二岁还未婚配，如今父亲再娶，母亲在瞬息万变的战场上生死未卜，举目四望，身边竟没有一个与他守望相助的亲人。
陆培英一时消沉下去，日日流连在勾栏瓦肆喝酒听曲儿，偶尔喝醉了还要打架闹事。
老国公差人接他几回，皆被他骂了回去，最后干脆不再插手他的事，只剩与公主交好的几个人家隔三岔五转着圈儿给他收拾烂摊子。
天佑十五年，公主大胜回京，见自己的儿子颓唐至此，胸中升起一股冲天怒意，不及换掉身上的盔甲，便提着马鞭打上了国公府。
一众府卫畏惧公主的身份，不敢阻拦，国公府被这位刚从战场回来，携着满身戾气的公主搅得人仰马翻，老国公怒极，却全无办法，只收回了那华真公主和陆培英都不在意的世子头衔，便就此作罢。
陆培英不稀罕的世子之位自然有其他人垂涎，那位新国公夫人带来的儿子顺势捡了这个缺，正是如今的陆国公。
老国公已然身故，华真公主却尚在人世，且因着二十年前那场大捷荣宠不衰，京中众人向来见风使舵，他们要攀上华真公主，便要与国公府割席。但“国公”终归是实实在在的贵族头衔，众人再想割席，表面功夫也还是要做的。
翁怀远那老东西怕是两边都不想得罪，让人粗略调查一番，便拟了卷宗，判为重案难案推到了大理寺。
这在流程上并无不妥，苏士桐也并不在意什么“攀附”、什么“割席”，便懒得与刑部多做推诿，省得再沾惹上一身骚。
谁知这一调查，真让他发觉出些不对来。
卷宗上具体描述了十三名死者的样貌、衣着和死状，十三人皆为一刀毙命，其中几人身着国公府仆从统一制式的衣裳，另有几人被剥去了外衣，疑是犯人想要借几人的衣服来藏匿身形。
但杀人者作案手法如此高调，几乎已经能说明当时的环境并无藏匿的必要，另外最重要的，这十三人并不包含那位一同丧命的小世子。
也就是说，那小世子的仆从里竟凭空多出了一个人。
这个数字上的错漏被刑部忽略，却被大理寺揪出来，苏士桐自然心中得意，他一想到下次能拿这件事奚落翁怀远那老东西，立时更有了查案的动力。
他找了国公府中的人逐一辨认尸身，又调出最近上报失踪的人口记录，终于找出那凭空多出的一个人，是个被唤作“怂三儿”的泥瓦工匠。
然这怂三儿与国公府并无任何关系，究竟如何混入其中，便成了一桩新的谜题。
他着人寻了素日与怂三儿一同做工的几个工人，几经盘问都没有任何发现，最后承诺许以赏金嘉奖协助破案之人，才有一人支支吾吾提供了一条线索：这个怂三儿，除了是个泥瓦匠人，还做着“钻狗洞儿”的活。
大庚近些年国富民强，吸引了周边小国的无数商人，他们将自己国家新奇玩意儿带到大庚，再从大庚带些他们精挑细选的货物回去，虽山高路远，往返之间舟车劳顿，但能两头营利，收入十分可观。
大庚允许这些人在境内行商，但无论是买进还是卖出，都要向上头交出部分税款。
做熟了的商人自己带着车队便能操办一切，想省去些麻烦的商人便多花些银钱，委托车马行运送货物，缴纳税款。
再有些既不想多花银钱，也不想同官府打交道的，便会找那些乐意“钻狗洞儿”的人，他们运送的货物有限，但收费比起车马行不知便宜了多少，再加上他们大庚百姓的身份能省掉一部分税款，两相抵消，竟比前两种方式实惠不少。
这种行为自然不得官府准许，因不是正道，便被戏称为“钻狗洞儿”。
“钻狗洞儿”的不像车马行那样有固定的门店，也不像外邦商人那样有明显的面貌特征，即便城门口有查验货物的官兵，但依旧很难判定，因此屡禁不止。
苏士桐记忆力颇佳，他立马回想起再往前数一个月，刚巧也死了个“钻狗洞儿”的，那人漂在城外的贾柳河上，被捞出来时一身酒气，显然是喝多了酒，失足跌入河中意外身亡。
他隐约记得那人死于八月初八，与这怂三儿恰是不同月份的同一天，
“钻狗洞儿”和“初八”这两处巧合足以引起他的重视，他重新调出卷宗确认了日期，又将近几个月的卷宗来来回回翻了几遍，竟发现从六月开始，京中每月就至少有一人在城外意外身亡。
六月有一人被失控的疯马踩踏致死，七月有一人被山上滚下的乱石砸死，八月有一人醉酒落入贾柳河中溺死，九月便是这被歹人所杀的十四人……苏士桐将事发日期一一列出，除了被乱石砸死的那名死者，其余皆死于当月初八。
他又细细翻阅了七月那份卷宗。那名死者被乱石遮掩，又是死在人迹罕至的偏僻山路上，尸身腐臭多日才被过路人发现，具体死亡日期已不可考。再加上那人先被乱石砸得血肉模糊，又被七月的日头晒得尸身腐烂，具体形貌已经很难辨认，直到今日都未能确定死者身份。
苏士桐干脆先假设该名死者也死于初八，竟发现按照尸身腐烂程度来推算，这个假设并非全无可能。如果这个假设成立，那这样的巧合绝非意外，几个死者的死因也会被彻底推翻。
但断案终归不能只依托假设。
他当下便给手下分别派了差使，大理寺兵分几路，摒弃“意外身亡”的思路重新调查现场、查验尸身，梳理死者人际关系，果然又有了新发现：除了六月那名死者实属意外，其余人皆为他杀。
那死在贾柳河的醉汉既无双亲，又无家眷，只有几个打过照面儿的邻居，因知道他在做什么勾当，均不常与他来往。无人替他收敛，他的尸身便被葬在了义冢，如今查验起来倒也省去了不少麻烦。
死者已入殓将近一个月，身上酒气早已散尽，但仵作剪开死者的胃壁，还是能闻到些许残留的酒气。除此之外，死者头部有重物撞击的痕迹，臀部有块淤青，指甲里还存有些泥土……种种迹象表明，死者极有是在醉酒时被人踹下河中，但死者反应还算机敏，攀住河岸边的泥土想要自救，又被歹人在脑袋上补了一下，这才落入河中溺水身亡。
而那名被山石砸中曝尸荒野的死者，虽依旧未能确认身份，但山顶落石处的种种痕迹基本可以确定，这些山石并非自然坠落，只是不知死者是先自己到了这僻静处，还是被歹人敲晕后带了过来伪造现场。
至于陆小世子十四人……他们的情况又与前面两桩不同。前面两桩的凶手明显心中还有些顾忌，会用些拙劣但奏效的手段掩盖死者死因，制造出意外身亡的假象，但击杀这十四人的歹人似并无忌惮……
苏士桐此时已顾不得什么奚落不奚落，他只觉心中有个答案呼之欲出，这个猜想令他有些心惊，他需要更多的线索来佐证。
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