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北巡路上。
夜晚的行军总是带着露水的寒气。
丛林是暗的，有野兽在嚎叫。他看不清路，却知道自己有必须要前往的目的地。
风穿过树林，发出渗人的吼叫，但他不会为了这样的声音停下；路边不算罕见地会冒出幽幽的目光，是野兽的眼睛，他想也不想就搭弓射杀。帝王还在他身后，他如今必须尽可能扫除全部的障碍，送那个人稳稳地到达该去的地方。
每一个夜晚，顾怀榆都如此度过。
行军一旬，顾怀榆收到了帝王的口谕，让他选了合适的接任将领便回到帝王身边。原来是帝王最近感到行军速度过快有些劳累，且往年总是南下江都，对北方大漠的了解不够多，于是起了些观察的兴趣。他要在这里好好地看看自己的边境人民，弘扬一下大启帝王的威风。
顾怀榆听命。于是帝王命众人在武安附近驻扎，县令与武安郡守都慌忙来迎，衣食住行无不按照最高标准配置，皆由当地民众供养。
由于时间不足，未能备有行宫，地方官仕皆叩首请罪。帝王感念时日紧张，非不敬也，遂均赦免。于是王公大臣、士兵伙夫、美姬娇妾等共一万又五千余人选择了扎起营帐。
这夜，顾怀榆刚回到帝王身边，便被搂去一同宴饮。众人在席上开怀得紧，顾怀榆面上也笑，心里却闷闷。
宴会觥筹交错，直到一个旗牌官带着喜色进到大帐，向帝王跪拜道：“……鲜于安平已被斩于马下，俘虏突厥部落共两百余人、缴获宝马三千匹、各色珠宝共三十余箱，视为大胜！”
帝大喜，命人重赏。又传驿使回东都向百里泰宣赏。众臣又对此次北巡极尽溢美之词，帝王有些飘飘欲仙。歌女和舞女都进了账，靡靡的乐声也逐渐响起。四周渐渐出现了醉臣的调笑声，而后越来越放肆，逐渐就不可控起来。四周变得轩然。
顾怀榆心里沉闷的阴影又扩大了。他参与不进帝王的庆功宴饮，便向帝王告了罪，独自出账透透气。
这里已经很接近大漠了。地势平坦，草广树稀，天上星子揽人目。小王爷独自骑马奔驰。
直到胸中郁结之意减轻些许，顾怀榆才找了棵长得不甚好的树把马儿拴起来。他这马跟他许久了，是他的战友。他放任战友在缰绳的活动范围内吃草休息，自己则缓步沿着浅浅的溪流往源头去。走到累了，找了片还算干净的草坡躺下。拿出怀里藏着的香囊，默默一阵又放了回去。
平静之下是暗流涌动，极乐之宴是亡国滥觞。
顾怀榆要在这浪潮之中走好他定好的路。
满天星辰皆是他誓言的见证。
路还有很长。
北巡继续。
帝王车架稳步向前的时候，发生了一个插曲：突厥可汗派使臣带来了关于讨要鲜于安平之死说法的口信。帝王满不在意地以“无礼之人，死有余辜”打发走了使者，对于使者请求带回二百余俘虏的要求也不做回应。
使者愤愤而出放出狂言：“中原王贪残如此，国必亡！”而后自刎。帝命人戮其尸首以治其不敬之罪，便再无后话。
此插曲并没有让顾逸明的内心有任何波动，实际上，这十余年的执政生涯里他实在是听过太多这样的诅咒。帝王只是命车架恢复速度，迫不及待前往雁门接受突厥可汗的朝见。再过一旬，行至河间郡。此地水草丰美，民间也与突厥多有往来，与中原是不同的风俗。帝王感到有趣，下令驻扎，命各军士饮马修整。
河间郡守有一小妾乃突厥人士，生得与中原美姬不同，宴席上听命出席献舞一曲。帝王见之难忘。河间郡守顺势向帝王引出河间的美人县。帝王为了尽兴，令大军原地驻守，自己只带了随身侍从百余人便随郡守前往。临行前小王爷多次进账劝诫，均无所获。
帝王为着胞弟的担忧很是愉悦，将运来的缴获鲜于安平的财宝几箱都赏给了顾怀榆。顾怀榆感到无奈，再次请旨打算随行，仍被拒绝。帝王笑道：“阿榆，你可是清风明月，怎能去这种地方？”
“皇兄！”顾怀榆为着帝王的吊儿郎当有些急躁。帝王拍了拍他的手，示意他安心，而后便离开了。
小王爷只得在河间郡等着他的指令。
顾逸明坐在步辇之上，饶有趣味地看着骑马走在前头的河间郡守汪内。
所谓的美人县其实并不远，里面生活这的都是一些从冲突之中俘虏又没杀的突厥女人和小孩，又或者是因着河间的优渥条件而自愿前来讨生活的大漠灾民。因着异域的缘故，汉人看他们要么觉得丑陋无比、要么觉得俊美非常。显然，顾逸明和河间郡守都属于后者。
顾逸明舔舔牙齿，很期待汪内能给自己带来什么样的惊喜。不管是女人也好，灾祸也好，他都很感兴趣。
汪内停下来恭敬迎着顾逸明下辇，面前是一排排整齐跪拜着的作突厥打扮的民众。为首的是一个低眉垂目、做突厥打扮的女人。
女人的双手举国头顶，恭敬地呈送着银制的托盘。托盘里是匕首片好的新鲜的牛肉与一盛满马奶酒的琉璃瓶。她的皮肤算不上白，胜在匀净。乌黑的头发编织成五条等粗的鞭子，装饰着骨头和玉器。腰间围有蹀躞，密密麻麻挂着诸多物件。顾逸明注意到，突厥人常配饰的刀具不在其中。
汪内注意到帝王的视线，忙笑着表示这里的利刃都是被管控的，负责看守的是大启自己的兵士，很是安全。顾逸明挑了挑眉毛，接过了女人所献的酒与肉。
味道好极了，帝王享受得眯了眼。
于是拥入营帐，唤入美人，歌舞再起。帝王醉心其中，不知不觉间已饮酒数壶。舞姬热辣大胆，歌姬别有风味，一批一批轮番着表演。每轮次的表演结束，为首的那个最美的总是直接上前围着顾逸明坐下，摸摸索索地加入了劝酒的行列。
顾逸明并未阻止一人。突厥的女子不及大启女子温柔小意，但即使是虚假的顺从也能取悦顾逸明。先前迎接帝王巡幸时那为首的女子也正襟危坐于宴席之上，仍是低眉顺目，不曾多言。一时间账内调笑不止，声浪愈高。汪内见氛围十足，于是告罪出帐，满心欢喜地等待着明日的升迁与赏赐。
只是还在汪内待在原地美美盘算之时，账内隐约便传来多种物品掉在毛毡上那沉闷的声音，而后是清晰的女子惊叫，歌舞也立刻尽数停了，传来几声暴呵和兵刃相接的铮鸣，未多时便又安静下来，取而代之的是有节奏的骨肉被切断的声音。汪内内心惊惧，连滚带爬冲入营帐，只见小案上的银盘玉碟皆被扫落，帝王正站在案上横眉怒目，一下下抡圆了大刀从上而下劈砍着数十具堆叠在一起的面目全非的尸体。
除了帝王周围较为集中的尸首外，几步之外还有一位女子身上插着一把锋利的剑。她并没有死亡，只是被剑贯穿了腹部又狠狠插入了厚厚的毛毡地无法动弹。鲜血从她的口中一再溢出，早已说不了话。一群瑟瑟发抖的舞姬正跪在尽可能离帝王最远的地方挤作一团，大约是事件发生时正在表演的那批。而那个低眉顺目的女子此时正恭敬地跪在她们身前。
汪内认识尸体们所穿的衣裳，这场刺杀是歌伶、舞姬、奏乐人的共同参与。
帝王生了张很美的脸，即使已经不是年华最好的时候，也仍然美丽。这张脸现在被溅上了一层一层干涸时间不同的鲜血，甚至沾染上了一些难以分辨的肉沫，配上帝王扭曲的兴奋和愉悦，让汪内的恐惧到达了极点。河间郡守此刻开始耳鸣，心跳的振动过大成了噪音。他感到那把剑是穿透了他的身体一般，让他无法动弹。
但身体很诚实地下跪俯首，声音喑哑撕扯着从喉咙里面挤出来：“……臣，请罪。”
帝王的回应实在是隔得太久了，久到河间郡守马上就要失去意识的时候才传来。他听见帝王的问话甚至带了点餍足意味：“朕的河间郡守，你费尽心思找来美人，虽然有些意外，又不曾参与其中，何错之有啊？”
汪内慌忙磕起头来，正要为自己的衷心争辩几句，又听见帝王懒洋洋的声音：“放心，朕预备着赏你的。”
河间郡守还是没能受住，两眼一黑便晕了过去。
顾逸明慢吞吞地擦拭干净脸庞，心里对汪内的胆小发出了嗤笑，转眼看向了刚才那个给自己递刀的女人。他很肯定她们原本是一伙的，但她却把刀给了他。
帝王感兴趣地走下桌案，引起了女子身后的人群发出了些呜咽和惊叫，但很快就止住了。那女人直起身子再拜行礼，不卑不亢地请求留身后的女孩们一条性命。顾逸明毫不在乎地同意了，女子叩谢，低声嘱咐了几句便目送她们离开。账内只剩下他们两个还算得上是活人。
顾逸明看她谨慎的样子有些好笑，道：“朕非仁君，却是天子，天子一言九鼎。”
女人这才第一次抬起头注视着顾逸明，那脸让顾逸明感到熟悉，是张明显的汉人的脸。顾逸明做帝王十几年了，每一次和人对视都能明显地看出来人的欲望，但她的眼睛却平静得像湖水。他在里面只感知到一种厚重的情绪，但还未明白那是什么，她便移开了目光，恭敬地从怀里摸出一份密信，双手呈递。
顾逸明抬手接了，信的落款是一个很久没有听人提起的人：怡成公主。
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