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自己的担忧不谋而合，不禁心中钦佩，他随即坦言道：“大哥，我也在想这个问题。”
吴壮道：“我们还是要有所防备才是，万一他们真查你，或是遇到，我们也好应对啊。”
朱慈烺犯难道：“只是我们该如何应对”
吴壮想了想，笑道：“我有个法子。”
他折身到板车旁边，把捆好的几大捆重新柴叠放一下，板车一侧留出一个空处来，说道：“兄弟，一会儿你坐上来。”
“我”朱慈烺不明所以，疑惑地问道。
吴壮转身走进屋，拿出一套破旧的衣服给朱慈烺套上，又拿出手中两块破布条在朱慈烺右小腿上缠了几圈。
“大哥，你这是”朱慈烺隐隐猜到了吴壮的用意，看他憨厚质朴，没想到却这么聪明，不禁心中又惊又喜，暗暗佩服。
“再等等。”
吴壮神秘地一笑，回身走到厨房里，不一会出来，走到朱慈烺身边，含笑道：“兄弟，别动啊。”
不等朱慈烺回答，他抬手在朱慈烺额上和左边脸颊分别抹了几下，笑道：“这下恐怕认不出来了”
朱慈烺看了看他手心，只见有些漆黑的东西沾在手心上。见朱慈烺疑惑，吴壮笑道：“这是灶灰。”
朱慈烺一下子明白过来，由衷地说道：“大哥，你真聪明。”
“嗐，这叫啥聪明。”
吴壮不好意思地笑道，“我只是想，把你打扮成俺们村的小子，就没人注意了。”
“嗯。”
朱慈烺感激地答应道。
“我们到了城门，守卫如果盘问，你别吱声，尽管躺在车里，我就说你是我弟弟，上山砍柴摔伤了腿，我进城卖柴禾，顺便带你去看郎中。”
“大哥这个计策真好”朱慈烺心中释然，欢喜地说道。
当下两人辞别吴壮母亲，便赶往通州城去。和朱慈烺担心的一样，通州城果然在严格盘查过往行人，但按照吴壮的法子，两人顺利地进了城。
“大哥，你能不能帮我个忙”朱慈烺问道。
“当然，兄弟你尽管说。”
“待会儿你到铁匠铺送柴禾，能不能顺便打听下通州前日发生了什么事”
吴壮笑道：“这个容易。我每次进城，都免不了要打听些新鲜事，有时候，即便我不问，大伙儿都喜欢说，对于身边发生的事情，大家都喜欢议论着呢。”
朱慈烺心中记挂着雷天浩的生死还有杜公公的下落，想到不一会儿或许就能知道他们的消息，免不了心又悬了起来。一方面又想到自己还要赶赴南京，如今已经耽搁了一天，时间紧迫，心中焦虑无比，一下子又烦恼起来。见朱慈烺默默无语，吴壮关心地问道：“兄弟，你是累了吧你就躺着休息一会儿。”
朱慈烺由于心绪烦乱，本也无心多说话，见吴壮如此说，便感激地应了一声，闭上双眼梳理自己的头绪。
走了大约两个时辰，马车停下来。只听见吴壮招呼道：“高掌柜，我给你送柴禾来了”朱慈烺知道到了铁匠铺，也连忙坐起身来，只见眼前一个很大的铺子，里面大概有七八个小伙计在忙活。有很多东西朱慈烺都从来没见过，更叫不上名字，只见铺子中间有两个大火炉，火势很旺，火苗不时往上蹿起老高。两个火炉旁边都分别有个小伙子半蹲着在前后有节奏地拉动一个抽屉一样的东西，每推拉一下，火炉里的火苗就高高蹿起来，他并不知道那是风箱，但看样子却明白应该是使火烧得更旺的器具。另外两个小伙计在旁边一个高高的铁墩子上忙活着，一个好像用锤子在狠命敲打什么东西，另一个伙计随着他敲打，不断地翻动手中的一个长长的铁块，以变换着敲打的部位。
一个身上只穿着短褂，皮肤黝黑，脸上还淌着汗的汉子，刚把一个烧得通红的铁块从其中一个火炉里取出来，听见吴壮招呼，转过身来，熟稔地笑道：
“大壮，你来了，好好好小东，你带大壮到后院去吧”说着，并不多客套，把烧红的铁器放到面前一个大铁墩上，随手在抹了一把汗水，对一个小伙计说：“来。”
一个十七八岁的小伙计手握一把大锤大力地照着铁墩上烧红的铁块熟练地砸下去。
朱慈烺正看得出神，一个伶俐的小伙计答应一声，放下手中的活儿，含笑跑过来，对吴壮招呼道：“大壮哥，你来了。”
他一眼瞥见马车上的朱慈烺，好奇地问道：“这是”
吴壮笑着道：“这是我堂弟，就村里的，他上山砍柴摔了腿，今天我顺便带他来看看郎中。”
朱慈烺转过身来，含笑跟小东点点头。
小东热心地道：“哟，那可要仔细瞧瞧，别伤了骨头才好。”
“是啊，这不，卸下柴禾，我们就去。”
“那好。走，咱们还是去后院。”
大壮答应一声，拉起板车跟在小东后面进了后院。两人一边走一边说话。
“小东，我看铺子里生意还不错啊，你们都在忙活。”
“是啊，忙得不行你不知道，现在军营里有些兵器也是交给我们铺子做。”
听他提到军营，朱慈烺心中一紧，便凝神细听。
“你们跟官家搭上了关系，那吃喝就不用愁了。多好哇”
“这个谁说得准呢，军营还不是老拖欠我们的钱，说饷银发不下来。谁知道是他们自己私吞了还是真没发下来。”
小东不满地嘟哝道。
“我听说现在很多地方的士兵都因为饷银而闹事，也许朝廷真的没钱了。”
“现在官府还不是欺上瞒下，吃亏的照样是我们老百姓你不知道，军营要我们打造三百柄刀，却要我们开八百的字据去欺瞒上面，虚报数目，从中捞油水对我们呢，通常又只付一百柄刀的价钱，其余的都是拖欠。你说，这都是些什么事儿人家是军营，我们敢说什么”小东忿忿不平，语气充满了抱怨和无奈。
“唉，这年头，老百姓的日子真没法过”大壮也由衷感叹道。
“就是，就拿前两年来说，叫每家每户上缴练饷，说是支持朝廷从各地抽调和训练精兵，结果呢各地大量虚报官兵数字，骗取朝廷饷银，老百姓的血汗钱还不是被贪官污吏给吃了喝了，号称的几十万精兵，哪里能见得要说拿去平辽、剿贼，什么时候见他们打过一场像样的仗倒是家家户户都被他们搜刮空了”
朱慈烺心里听得两人议论，才明白整个朝廷上下原来如此腐朽。他心里恨得牙痒痒，心道：“父皇就是被这些贪官污吏所蒙蔽，才导致国家如此疲敝。这些奸佞小人，才是罪魁祸首”
小东和吴壮两人说着话，不觉就到了后院。二人到了柴房，停下来边卸柴禾边说话。
“小东，我好多天没来通州城了，通州最近可有什么新鲜事没有”
“新鲜事岂止是新鲜事”小东一下子来了精神，停住手道，“通州前夜还出了大事呐”
“啊什么大事”
朱慈烺也料到这老板要说的肯定与自己有关，不禁一下子心跳加快了。
“前天夜里，通州南城门发生了血战，听说，是有细要混出城被及时发现了，后来双方打了起来，连总兵雷将军都被杀死了”
朱慈烺听到这句话，心中霎时一沉，尽管他已经料到雷将军必定凶多吉少，但听闻他的死讯，想到他最终为自己而死，内心还是翻江倒海般地难受。他咬紧牙关，尽量平复自己的心绪，凝神听下去。
“有细要混出城雷将军亲自追赶”大壮惊异地道。
“是啊，听说死了不少人哪，有好几十个兵。”
听闻死了这么多人，朱慈烺心里细细一算，知道一定是敖金禄为了封锁消息，制造假象，杀死了城门口所有知情的士兵，要不绝不会有这么多人。想到此，他心中暗暗发誓：“敖金禄，你丧尽天良，这笔血债，我迟早要找你算”
“我听说，是宫里一个太监和细一起出城。”
小东又压低声音说道。
“那太监可曾抓到”朱慈烺记挂着杜公公的安危，不禁插嘴问道。
见他突然插嘴，言辞颇为关切，两人有些意外，朱慈烺连忙掩饰道：“通州发生了这样的大事，真是闻所未闻。”
吴壮也替他遮掩道：“这孩子，没见过世面，大惊小怪的。”
小东点点头，叹道：“你想想，连宫里都出了奸细，这朝廷还能不亡”
“嘘”吴壮环顾四周，神情紧张地阻止小东道，“这可不敢乱说，要杀头的”
小东不以为然地撇撇嘴道：“没事，大壮哥。你没听说吗闯王已经打到北京城了，我看呀，这天下马上就是闯王的了”
吴壮谨慎地道：“那不见得吧，京城哪有那么容易攻破。”
小东笑道：“你以为京城有多牢固我看，闯王一到，文臣武将一投降，皇上不就是孤家寡人了”朱慈烺听着小东的语气，没有一点为朝廷和皇上担忧的意思，还有些迫不及待和幸灾乐祸的意味，不禁心中又是震惊又是愤怒。
“不是听说，京城有十几万守城将士，还有皇上的京营呢，未必都投降吧”
“哼，守城将士说得好听都是老弱残兵你说朝廷这十年来打了多少仗哪里还有那么多兵再说了，现在还有几个真的要拼死守城的难道你没听说，闯王所到之处，文武官员三拜九叩，那是无比欢迎啊当官的都这样，小兵们还拼命干啥照我说，这里的百姓还不是巴不得闯王赶快来。”
“百姓为什么盼着闯贼来”朱慈烺没想到官员和百姓竟然心向着李自成，心中愤怒，因此忍不住插嘴道。
小东听见朱慈烺叫“闯贼”，甚是惊讶，面露不解，反问道：“怎么，我听你的口气，还是为朝廷说话。你还没吃够这朝廷的苦敢情你对朝廷还挺留恋”
吴壮笑着圆场道：“我这兄弟年纪太轻，不懂事。”
朱慈烺不服气地道：“可我觉得，百姓日子不好过，也不能全怪朝廷。”
“咦，”小东显然对朱慈烺的话听不顺耳，立即面露不悦之色，“不怪朝廷不怪朝廷你说怪谁朝廷整日就只知道搜刮压榨咱们这些贫苦百姓，根本不顾我们的死活。这样的朝廷，早就该倒台了”
朱慈烺丝毫没有经历过世事，听闻小东如此辱骂自己父亲的朝政，不禁又惊又怒道：“你身为明朝百姓，竟然如此大逆不道，朝廷岂是你能如此诅咒的”
小东冷笑道：“没想到你还如此忠心哪咱们话不投机，不说也罢反正朝廷亡不亡，也不是咱们说了算你忠心，那你好好效忠着你的大明朝，你的好皇帝”
朱慈烺见他出语嘲讽，依然不服气地道：“即便朝政腐朽，那也不该是皇帝一个人的错皇帝仅凭一人之力，又不手眼通天，怎知道这些贪官污吏在下面做了什么”
“皇帝当然有错他要是多用几个好官，别总是用狗官昏官贪官，老百姓的日子会这么难过吗”小东毫不退让，生气地高声反驳着。他转向吴壮，手指朱慈烺道：“大壮哥，你这弟弟这脑子，他怎么想的，啊”
不待吴壮回答，他转向朱慈烺，毫不客气地道：“不怪我说话难听啊，朝廷给了你什么好处你为这样的朝廷说话你没看见有多少乡亲外出逃荒啊，你没看见路上有多少人饿死冻死这样的狗屁朝廷，你还帮着说什么屁话我要是有本事，也早参加闯王，打死狗皇帝和那些贪官污吏”
朱慈烺万万没想到自己心目中勤政爱民的父皇原来被百姓这么痛恨和诅咒，心中又是难受又是不平。他刚要争辩什么，此时吴壮见二人起了争执，连忙劝道：“好了好了，兄弟，少说两句。”
朱慈烺见吴壮满脸陪笑，小东一脸的不痛快，不想让吴壮在中间为难，于是强忍心中的怒火，别过头去不再说话，心中却异常屈辱和压抑，泪水几乎要流出来。
卸完柴火，吴壮拿了一串钱，和朱慈烺离开了铁匠铺。临行前，朱慈烺想到小东对自己父皇和朝廷的敌意，心里认定是小东的狭隘和偏见，因此未免对小东心存芥蒂，就在他颇不友善地回身看小东的时候，却见小东也一脸敌意地对着他狠狠啐了一口，那样鄙夷的神情，令朱慈烺心中涌起一阵莫名的沮丧。
垂头丧气地与吴壮一起走在街上，朱慈烺依然不甘心地问道：“大壮哥，百姓真的有小东说的那么痛恨朝廷”
吴壮叹气道：“兄弟，想必你生长在富贵人家，不知道老百姓的苦。这也难怪。小东说得没错，百姓都盼着闯王快点打来，给大家分田地，发粮食，早日过上有温饱的日子”
“闯王就那么得民心”
“听说闯王所到之处，杀贪官，放粮食，赈济百姓。因此各地的百姓都很拥戴他”
“可是他大逆不道，反抗朝廷，要颠倒乾坤，百姓就拥护这样的反贼吗”
“兄弟，我说实话，其实百姓不关心谁当皇帝。只要能让大家过安生的日子，谁当皇帝百姓都高兴。”
朱慈烺从皇权正统的立场出发，一时接受不了吴壮和小东的话，但他们所说的在他心中又如一石击起千层浪，让他心潮起伏。他不知道谁说的是对的，一时间觉得心头一片矛盾与茫然。
“兄弟，不说这个了。你在这等着，我去买点干粮给你路上吃。”
不等朱慈烺答话，吴壮放下板车，就大步走开了。
朱慈烺心中还在懊恼，他不断地回想起与小东的争辩以及吴壮方才说过的话，心里觉得万分压抑难受。正当他坐在板车上愣神之时，不经意看见三四
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