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知道现在通州是什么局面，他能不能进城，进城后又会面临怎样的凶险。但无论如何，他没有别的办法可想。于是他顺势问道：“兄长，你们也常去通州吗能不能，能不能为我带个路”素昧平生，朱慈烺从未求过人什么，此时出语求助，心中难免忐忑不安。
“通州我们经常去，”汉子直爽地道，“我明日一早还要进城卖些柴火，你可以随我同行。不知你可否等到明日”
“那实在太好了，兄长。实在感激不尽”朱慈烺喜不自胜地道，“只是，我在此人生地不熟，今夜，无处可去。我在何处等候兄长才好”
“这倒无妨，”汉子热心地道，“你如果不嫌弃，就去我家将就一晚，明日一同进城就是。”
朱慈烺一听，心中很是激动和感谢。他从小在宫中受尽荣宠，骤然到了荒郊野外，没想到自己偶然遇到的第一个陌生人竟然如此热心，真是让他大为感动，几乎要落泪，因此一再称谢。
“小哥，我是粗人，你叫我兄长，我还真有些不习惯，你就叫我大哥吧，顺口些”汉子憨厚地笑着。
“是，多谢大哥。”
朱慈烺欢喜地道，“请问大哥尊姓大名”
“什么尊姓大名，我叫吴壮。”
汉子咧嘴笑道，“小时候我身体不好，老生病，我娘就给我取名大壮，希望我身体壮实，无病无灾。”
“我看大哥现在身体很壮实。”
“那是，上山下河，砍柴打猎，我都在行。”
两人一路说着话，走了大约二里多路，就到了吴壮所在的村里。朱慈烺随吴壮一路进村，沿途看到的村居都异常破落，一片衰败景象。很多住户的围墙都已经坍塌，无人修理，几乎每家的房子都是茅草盖顶，有些显然被风雨剥蚀，显得稀稀落落，残破不堪，但都没有修葺。偶尔能见到屋前会坐着一两个人，都骨瘦如柴，似乎有气无力。整个村子显得异常萧条，没有一点生机。朱慈烺一边走一边暗暗心惊，他万万没想到朝廷之外的百姓竟如此穷苦，心中疑惑的同时，不免沉甸甸的。
吴壮的家，就是用篱笆围起来的一个小院落，一扇茅草盖顶的木门斑驳破旧，歪歪斜斜地连接着篱笆围成一个小小庭院，里面是两间歪歪斜斜的破旧的茅草屋。
“进来吧，我家就我娘和我，没有别人。”
吴壮一脚踏进院子，热情地招呼着朱慈烺。朱慈烺跟在他身后进了门，打量着这个家，心中充满了震惊和酸楚。他没有见过皇宫之外的世界，眼前的地方如此简陋破败，竟也可以供人居住，他被深深地震撼了。
“娘，我回来了”吴壮高声地向屋里招呼道，打断了朱慈烺的思绪，“我还带了一个朋友回来”
听见吴壮的声音，一个身材佝偻的老妇人蹒跚地出现在屋门口，头发灰白，满是皱纹的脸非常瘦小，像一颗干核桃一样刻满了深深的沟壑，每一道沟壑里似乎都填满了岁月的艰辛与沧桑。朱慈烺见惯的都是宫里粉雕琢、花团锦簇的女人，乍一见到这张年深月久地被风霜侵袭的面容和身影，他深深地被震住了，一时呆立在地，不知道说什么才好。
“好，好呀。来，进屋里来。”
老妇人慈爱地笑着，对朱慈烺微微招着手，皱纹纵横的眼眶弯成了一条狭狭的深涧，满溢着质朴亲切的笑意。
朱慈烺回过神来，连忙上前几步，躬身揖，却不知道说什么才好，显得局促不安。
“娘，这是我在路上遇到的外乡人，他迷路了，”吴壮并未注意到朱慈烺的窘迫，自顾对着母亲说道，“今夜他就歇在家里，明日随我一同进城，我顺便给他带路。”
老妇注视着朱慈烺，点点头，笑吟吟地道：“好，没关系。只是家里简陋，你将就些。”
朱慈烺又慌忙揖道：“不敢不敢，老夫人”他又觉得叫夫人不合适，但不知道如何称呼，于是张口结舌，不知道如何是好。
吴壮见状憨厚地一笑，对朱慈烺道：“小哥，哪里叫得夫人。俺们是乡下人，你就叫大娘吧。”
朱慈烺闻言，如释重负，再次对吴壮母亲躬身揖，恭恭敬敬地道：“大娘。”
“这孩子真多礼，”吴壮母亲见朱慈烺虽然拘谨，但样子极为恭敬，心中喜爱，慈爱地拍了拍他的肩膀道：“别客气，孩子。来。”
她手扶着门框，侧身把朱慈烺让进了屋子。
屋里的地面也是泥土的，可能年月久了，有些坑洼不平。屋里除了正对着门口有张高桌之外，就只有三四个草编的墩子。桌子上摆放着一个破旧的香炉，两个黑乎乎的碗碟，桌子正对着的墙壁上贴了一张破旧的观音画像。
“坐吧。”
吴壮母亲指了指地上的两个草墩，温和地说道，“你先歇会儿，我去做饭。”
朱慈烺神思恍惚地点点头，小心翼翼地草墩上坐下，吴壮母亲便缓缓出屋子去了。
“小哥，我们家穷，你别嫌弃。”
吴壮放好柴禾进来，见朱慈烺有些坐立不安，以为他不习惯这么简陋的条件，便笑呵呵地说道。
朱慈烺闻言，慌忙站起身来，“大哥，千万别这么说你我素不相识，你肯热心助我，我已经感激不尽，怎会嫌弃”
“那就好”吴壮笑着，关切地问道，“你肚子饿不昨天还有两个包谷面馍馍，要不先给你吃饭一时半会儿还做不好。”
“我，”朱慈烺早已饿得前心贴后背，听到这么一问，更觉得立时饥饿难忍，但初来乍到，就要失礼，又觉得甚为不妥，不知道如何是好。
吴壮正要说话，只见母亲已经走了进来，手里托着一个小碗，里面正是两个金黄色的馍。
“既然你是外地人迷了路，看你身上又没有包裹，想来怕是饿了，吃了这两个包谷馒头吧。家里也没有别的东西了。”
吴母递过手中的小碗给朱慈烺，一脸的关怀和慈爱。
虽然在皇宫整日受到无微不至的照顾，但如今流落在外，初次相识的人对自己如此周到体贴，却是完全不一样的心情，朱慈烺心中感动至极，几乎就要哽咽。他默默地接过吴母手中的碗，含泪感激地看了她一眼，什么话也说不出来。
“吃吧。”
吴壮看着他，脸上带着敦厚的笑意。吴母也和蔼地看了他一眼，自己又折身出去了。
朱慈烺忍住眼里的泪，拿起碗中的馒头，大口地吃了起来。平日在宫中，他吃惯了山珍海味，何时见过粗粮，包谷馍更是闻所未闻，而今他饥饿至极，竟觉得以前自己未发现原来这世上有这么好吃的东西。他狼吞虎咽地几口吃完，吴壮早已抬了一碗水来递到眼前，笑着道：“大兄弟，喝口水，小心噎着。”
朱慈烺点点头，接过水，一饮而尽。看他喝完，吴壮接过碗顺手放在高桌上，又含笑指了指草墩示意朱慈烺坐下。两人便又坐下来叙谈。
“大哥卖柴禾也要到通州去柴禾能卖多少银子”朱慈烺好奇地问道。
“是呀。我已连着砍了几日的柴，差不多能凑一板车。拉倒通州去，价钱好一些。”
吴壮有些不好意思地笑道，“我有固定的主顾，是通州城一家比较大的铁匠铺，都是老熟人了，他们不会亏待我。”
“一车柴禾能卖几两银子”朱慈烺又问道。
“几两哪能那么多”吴壮笑着摇摇手道，“卖个二十文钱就算好的了”
“二十文”朱慈烺愕然道。
“柴哪有那么值钱，”吴壮道，“想来你是富贵人家出身，不懂得世情吧。呵呵。这些东西根本不值钱的，能勉强混口饭吃就心满意足了。”
“二十文钱能买什么”朱慈烺心中既震惊又酸楚，自言自语道。
吴壮笑笑，答道：“二十文钱，我可以买两升白面，两升包谷面，买点煤油。田里有点小菜，凑合着下饭吃，饿不着就行。”
“煤油”朱慈烺疑惑地问道，“煤油是做什么的”
“点灯啊。”
吴壮见他连煤油也不知道，笑了，“你们家不用煤油点灯”
朱慈烺有些难为情，道：“我没见过，我们是点蜡烛。”
“那就对了。”
吴壮点头表示理解，随即叹道：“蜡烛我们可点不起。一包要几钱呢”
“你卖一马车柴禾，就只能买两升面和一瓶煤油吗”
“呵呵，已经很不错了。我们十天半月还能吃上点白面，再掺点粗粮。有些乡亲，粗粮都吃不上我几日前去通州，还看见路边饿死了好几个逃荒的人哪，其中还有两个岁的孩子。”
吴壮说着，面色黯淡下来。
“饿死居然有人会饿死”朱慈烺第一次听说，根本不敢相信。
“是啊。”
见他吃惊，吴壮道：“这早已不是什么新鲜事了。每年都有很多人饿死”见朱慈烺不忍，吴壮笑道：“所以，我们还算过得下去了。就这些山，和这些树，给我们提供了衣食来源。”
朱慈烺的泪水涌上了眼眶，怜悯地问道：“如果米吃完了，大哥下次又砍柴去卖是吗”
“是啊。现在都不种地了，种出来的粮食，还不够交租子。也就不种了。”
吴壮轻叹一口气，“有时下河捕点鱼虾，也可以补贴补贴。反正，就这么凑合着过。这年头，大家都不容易。”
见朱慈烺默默无语，吴壮忽然想起什么，有些难为情地挠挠头道：“说到此还请小哥你见谅，我们的粮食到前天已经吃完了，今天的饭，你要多将就。只有一点麦麸和野菜。”
“麦麸”朱慈烺从来没有听过这个“麦麸”为何物。
“就是小麦的皮。”
吴壮不好意思地解释道，“我们这两天只能吃这些。”
朱慈烺一听，想起方才被自己吃掉的两个包谷馍，顿时觉得无地自容，那是这个家里最好的口粮，刚才却被自己毫不客气地狼吞虎咽了。而对于素昧平生的自己，这母子俩竟然毫不吝惜，把仅剩的两个馒头给了自己。想到此，他心中又是愧疚又是感动。
“大哥，我你们的馍我，”他想表达心中的歉意，却哽咽住了。
见他忽然流泪，吴壮慌了：“小哥，你这是”他忽然意识到朱慈烺可能是同情自己，于是宽厚地笑笑道，“嗐，你是为这个难受啊跟你说没什么的，小哥。我们已经不算日子难过的了，比起那些饿死的百姓，我们已经万幸了，你知道吗多少百姓连苞谷面都吃不上，快别这样。大家都是这样过的，没什么没什么。”
朱慈烺含泪点点头，他默默从腰间掏出两锭银子，递给吴壮，恳切地道；“大哥，你拿着。”
吴壮见到银子，吃了一惊，连忙摇手道：“不不小哥，你误会了，我们随意聊聊，不是在跟你诉苦呀，你别这样”
“不是的，大哥。”
朱慈烺急了，“你们如此热心帮我，我也不知道该如何答谢才好。碰巧我身上还有些银两，如果我回到京中找到亲人，也不愁生计，你快收下吧。”
“不，我不能要你的银子”吴壮站起身来，一脸窘迫道，“我遇到你之时，也不知道你身上有银两，我不是为了银两才帮衬你的。”
“我知道，大哥，但是你千万要收下这银子。”
吴壮站起身来，不停地摇着双手，“不不不，我不能要，小哥”
“饭好了，吃饭吧。”
两人话未说完，只见吴母出现在门口叫他们吃饭。吴母一眼瞥见朱慈烺手中的银两，看着两人的样子，吴母心中猜到了是怎么回事，她并未表现出惊喜，只是感激地看了一眼朱慈烺，轻声说：“收起来，孩子。我们娘俩能活。你留着路上有用。”
吴母的平静更让朱慈烺看出了她善良质朴的天性，他心中一热，几步走到吴母面前说道：“大娘，您务必收下，我方能心安”
吴母慈祥地看着朱慈烺，只简单地说了三个字：“不能要。”
“大娘，我家中还算富裕，不愁这点银子。我本来身上还有许多银两，但在逃难途中悉数遗落，如今就剩了这两锭银子。您二位与我素不相识，却热心帮我，我实在无以为报。您如果不收下这银子，我万难心安”
吴壮也几步走过来，恳切地说道：“小哥，此去离京城还有几十里，你路上要用而且，如果你找不到亲人，又将如何过活我看你细皮嫩肉，知道你绝没有吃过苦。没有盘缠，你怎么办我们是穷苦人家，早就过惯了这清苦日子。你给我们这银两，我们反而不知道怎么用了，快收起来”
“大壮说得对，快收起来，孩子。我们饿不死的。”
朱慈烺不由分说地把银子塞到吴壮母亲手中，含泪道：“大娘，你要是不收下这银子，我马上就走。”
吴壮母亲为难地看了一眼儿子，吴壮勉强笑道：“这样吧，小哥，我们收下一锭银子，你自己留下一锭，以备急用，你看如何你如果再坚持，我和母亲也难以心安啊”
吴壮母亲点点头，百感交集地看着朱慈烺，朱慈烺无奈，只得收回一锭银子，放入自己腰间。这一顿饭，朱慈烺吃得哽哽咽咽，难以下咽，并不是因为他从来没有吃过这样的粗粮，而是因为他平生第一次知道，宫廷之外的老百姓，生活竟如此艰辛，那是之前他做梦也没有想到过的。
这一夜，怀揣着满腹的心事和感慨，他久久未能入睡。
天还没亮，朱慈烺就被吴壮唤醒，二人草草收拾一番，就准备出门。
“小哥，你说坏人会不会在通州城遇到你”临行前，吴壮忽然问道。
朱慈烺没想到吴壮如此细心，还想到这一辙，与
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