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镇西军，三五日内就到，才突然加收银两，你知道，那年死了那么多人，别说镇西军，百姓才剩多少？”
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乔婉眠看了一会萧越与那人耳语，被周围的喧嚣吸引了去。
黄昏时分，北风呼啸着要将地平线上那轮摇摇欲坠的夕阳吹熄。
天边暗红绛紫的云层像日暮余烬，沉沉压在城池上空。
地上落叶已积了厚厚一层，人踩上去，是“咔嚓咔嚓”的清脆碎裂声。
似铡刀一遍遍落下。
行人皆满脸愁苦，缩着身子，靠近城门时小心掏出木牌给守城军验。
即便只交出去几息时间，他们仍伸着脖急切等着，一眼不错。
那可是维系他们性命的唯一稻草。
乔婉眠的目光扫过，最终落在了一对没有免征令的夫妻身上。
他们衣着比旁人破烂单薄得多，丈夫的鞋破了个大洞，能看到他青色的拇指。
女人抱着孩子，低声啜泣着，男人则背过身去，偷偷抹泪。
很快有来人要带那妇人走，大概是拿妇人换了父子俩的免征令。
丈夫安慰：“别怕，我进城找到工就把你赎出来。”
乔婉眠心中一紧，忍不住将头探出去，急声道：“等一下！”
士兵们转过头来。
寒风吹得乔婉眠耳尖刺痛，她回头问：“爹，有二十两吗？”
“姑娘还是将银钱留着吧，城里也是大把游民，救不完。”有心软些的守城军劝，“且此时交了，以后再收，还不是一样？”
乔婉眠回头看看萧越，坚定道：“日后再没人用交。”
守城军都笑，“小丫鬟，当自己是萧老将军？宿城如今的情形，就算萧小侯爷来了，也得被剥一层皮。”
乔婉眠喉头哽着千钧重的反驳，却见萧越正躬身与队正称银子。
遂把话咽了回去，只倔犟地将银扔给守城将士。
守城士兵摇着头收钱，妇人一家感激涕零地进城。
庞家儿媳抱着肚子，声音尖得像碎瓷，“二十两，真是天大的恩情，他们就这样走了？”
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入城时天色已暗，宿城早已沉入梦乡。
街道上空无一人，两旁的房屋门也紧闭，没有一扇窗透出光，整座城都被厚重的黑纱笼罩，透着，压抑至极。
几翻折腾，乔婉眠早对宿城没好印象，有气无力地趴在桌上打听：“守城的说大伯家是西原首富？从前怎么没提过？为何咱家只是普通百姓？”
乔应舟挠头，脸上带着几分尴尬：“怪爹不擅经营，家业没守住。再说，你大伯也不是那种爱炫耀的人，总不能专门写信来说‘对了应舟，兄长已是西原首富’吧？我只知道他过得不错，咱被司文为难的时候，爹不也想送你来这儿避避风头吗？”
“那我可有表兄弟姐妹？”
“大哥嫂子未曾生养，那年说等咱家有了第三个孩子就过继给大哥，没想到你娘亲她……”话戛然而止。
乔婉眠的眼眶瞬间红了，轻轻拍了拍乔应舟的肩膀，低声道：“爹，别说了……”
娘亲生下她后便落下病根，没等她长大就撒手人寰。
再提起，还总闻到当年母亲身上那始终不散的药香。
窗外夜色愈发浓稠，氛围也压得人喘息不得，只余车中人沉默的呼吸声。
没静几息，外面忽的“噼里啪啦”响起来。
一个胖管事敲着锣喊：“西北首富乔诚恭迎乔二老爷与小姐回宿城！”
乔婉眠问她爹：大伯‘不是爱炫耀的人’？”
乔应舟尴尬笑：“岁月变迁，年纪到了，自然就爱热闹。”
马车停下，乔婉眠推窗去看，只见一条长街望不到头，一顶小轿被四人抬着飞快地靠近。
乔应舟飞快下车向小轿跑，“大哥！”
轿子震震，帘子掀起，一个银盘脸的中年妇人被夹在轿中，半哭半笑起身相迎，“小叔误会了，妾是于氏，你兄长在那边，”
她指，“喏，路口领头敲锣那个。”
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