庆保出了花枝胡同，骑马回周府。
周府在东三坊持惠寺后巷，是皇家御赐的长宁伯府。周家是外戚出身，现任长宁伯周愈是当今皇上生母周太后的亲兄长。当年周家不过是京城外郊一户贫民，日子过的不好，穷的养不活孩子，只得把女儿送到宫里去做宫女，没想到歪打正着，这个女儿长了副好模样，得了先皇的宠爱，生了二子一女，封了皇贵妃。后来，先皇驾崩，周贵妃所生的皇长子做了皇帝，周贵妃也做了皇太后。俗话说：一人得道，鸡犬升天，亲妹妹飞上枝头变了凤凰，娘家兄长也跟着青云直上，得封长宁伯！周愈年轻时就好喝大酒，如今大富大贵做了伯爵爷，更加是喝花酒包私娼，不要命的胡闹，结果一年前酒后中了风，得了瘫病，躺在床上不能理事了。周愈元配已经过世，元配生了两个儿子，老大周又桂二十多岁时就得病死了，只留下一个儿子瑞哥儿，年方九岁。老二就是周又槿，今年刚刚二十六，已做了锦衣卫指挥佥事，周愈瘫了后，周府的一切事务皆由周又槿说了算，是周府实际上的当家人。
庆保领了周又槿的命，到帐房去支二百两银子，帐房都知道他是槿二爷的贴身小厮，要钱要物自然是不敢多问，忙做了帐把银子支了给他，转头又派了人进内院去，叫管家娘子宋顺儿家的把这件事儿告诉槿二奶奶。槿二奶奶朱氏，闺名锦绣，是江州知府朱泳的第四女。她与周又槿的婚事，是当年周太后还是皇贵妃时，为了给娘家门楣增光添彩，亲自去求先皇给两家赐的婚。如今长宁伯夫人早没了，大爷周又桂的夫人陈氏又是寡妇，周府里的中馈就一直由朱氏来主持。
宋顺儿家的得了帐房的信儿，连忙到朱氏住的东跨院去。刚走到院门口，就遇见朱氏身边的大丫鬟灵芝走出来，见了她便道：“嫂子怎么这早晚过来了，里面刚送了午饭来，二奶奶让把琼姐儿和瑛姐儿也叫过来一起吃呢！”
宋顺儿家的听了笑道：“也没什么事儿，不过是二爷在帐房那儿支了银子，帐房让我来向二奶奶回一声。二奶奶正吃饭不方便，我晚些再来。”
灵芝听了道：“既是这事，嫂子就进去回一声吧，趁饭还没摆上，琼姐儿瑛姐儿都还没过来，正好偷个空儿把事儿说了。过了午，甜井胡同的薛大奶奶要过来，更没空儿说这些了。”
宋顺儿家的听了这话，便答应着进了院门，早有小丫鬟进去通禀了，叫她进房去回话。
朱氏穿一件墨蓝大洋莲家常半旧袄，绣万字马面裙子，正盘腿坐在坑上喝茶。宋顺儿家的进来请了个安，含笑把二爷叫庆保从帐房支了二百两银子的事说了，说完偷眼看了看朱氏的脸色，朱氏到是一脸平常，抿了口茶道：“庆保有说二爷支这笔钱做什么用吗？”
“没说，庆保只说二爷要用，让他回来支了钱送过去。”
“送花枝胡同去？”
“是。”宋顺家的陪笑道：“二爷今儿下了值就直接过那边去了。庆保先前还去外书房拿了干净衣服送了过去。”
朱氏垂着眼不说话。她今年不过才二十二岁，容貌上却有些显老，一张白皙的鹅蛋脸，细眉毛单眼皮，嘴角略微下垂，带点儿苦相。她的姿色平常，周又槿却是姿容出众，生的身材颀长，剑眉星目，是京城中出了名的美男子。正因如此，府上的下人们都觉得她配不上周又槿，见她们夫妻最近几年不太和睦，都有些冷眼旁观看笑话的意思。其实，娶妻娶德不娶色，朱氏出身官宦世家，比周家这样的泥腿子出身不知强上多少倍，她与周又槿成婚，说起来还是周又槿高攀她了。
宋顺儿家的看朱氏一直不说话，犹豫着又道：“二奶奶，帐房那边让问问二奶奶，这笔银子用个什么名目下帐？”
“就照实写”，朱氏冷笑道：“就写二爷去花枝胡同喝花酒的嫖资！”
宋顺家的知道她是赌气，正要再说，突听外面一阵乱，丫鬟们掀了帘子，引了朱氏的女儿琼姐儿、瑛姐儿进来。琼姐儿今年刚满五岁，瑛姐儿还不到四岁，都正是活泼可爱的年纪，又都生得象父亲，相貌姣好，皮肤白皙，眉目如画，两人穿着一模一样的樱桃红袄裙，带着镶七宝金项圈，粉装玉琢一般，惹人怜爱。
琼姐儿领着妹妹给朱氏请了安，便直接爬上床，钻入朱氏怀中撒娇道：“娘，我们刚才到后院蒲叶湖去喂金鱼去了，刚下过雨，水里的鱼都浮在湖面上吐泡泡，可好玩儿了！”
瑛姐儿也偎到朱氏身前，把手里拿着的一朵小黄花送到朱氏眼前，娇声道：“娘，我给你摘了花儿戴！”
朱氏本来心中十分的不快，见到两个女儿那气恼也换成了万种柔情，只顾抱了两个女儿亲昵，又吩咐丫鬟们：“叫他们快摆饭吧，姐儿都饿了”。见宋顺儿家的还站在那里，便朝她一摆手，冷冷道：“你出去吧，以后再有这种事，就照我说的办就是了，也不用再来一一的回我了。”
宋顺儿家的无奈，只得出来，看时间正是吃午饭的时候，自己跑了半日也饿了，于是决定先回家去吃了午饭，再去帐房。她走到后院偏门处，远远看一个人也往这边来，正是庆保，便赶紧出声把他喊住。
庆保见是她，忙走过来笑道：“宋嫂子，这早晚在这儿做什么？怎不回家吃饭去？”
宋顺儿家的道：“还不是为了你的事儿在跑！你办的好差事，害我在二奶奶面前受了半日气！”于是，把刚才的事一股脑对庆保说了。
庆保笑道：“这关我什么事呢，都是二爷和二奶奶两个赌气玩儿，折腾咱们做下人的罢了，这真是神仙打架，小鬼儿遭殃！”
宋顺儿家的又问他：“你领了银子怎么不给二爷送去，在这儿做什么呢？”
庆保道：“你糊涂了，那都什么时辰的事儿了，银子我早送那边去了。二爷晚上要在那边请胡四爷和赵七爷他们喝酒听曲儿，又叫我回来到外书房去拿几件换洗的衣裳，估摸着二爷这几日都要在那边住了。”
宋顺儿家的奇道：“你既是去外书房拿衣裳，怎么走到这边儿来了？”
庆保看了看四下无人，压低了声音对宋顺家的说：“二爷还叫我回来偷偷调了旧档，查查当天看守幽兰姑娘的那些人他们的底细！”他停了停，郑重嘱咐宋顺儿家的道：“这事儿你别对其它人说，二爷不想让人知道。”
宋顺儿家的忙道：“你放心，这事儿我烂在肚子里也不会说！”又叹气道：“唉，查查也好，谁不知道幽兰姑娘死的冤枉，她好歹伺侯了二爷这么多年，没有功劳也有苦劳，如今落得个这样的下场，真真叫人心里不好受！”
庆保也道：“可不是，幽兰姑娘是什么人谁不知道！若说她要害二爷的子嗣，打死我也不信的！只是她如今死了，那就是死无对证了，不是她做的，也成了她做的了！之前我去了趟她家，看她母亲又是个体弱多病，起不来床的，弟弟不过七八岁，做不得活儿，只她妹妹一人在家里忙上忙下的操持，又做些针线贴补家用，日子实在是难过！”
宋顺儿家的叹气道：“我怎会不知她家的情况？当初我们家和她们家是同一天由内务府分进府里来的，她爹活着的时候，我们两家也是常走动的。自她爹死了，她娘那身子三天好五天坏的，什么活计也做不了，还要天天靠药吊着命！全家都指靠着幽兰那点儿月例银子过日子，如今幽兰也死了，她家八成是快揭不开锅了。”
庆保听她说到这里，便又再压低声跟她道：“这个事儿我只偷偷跟你说，前几日，二爷曾叫我给幽兰家送了些银子过去的。二爷还和我说，等过一阵子，让我悄悄给她妹妹铃兰找个差事做。”
宋顺家的忙摆着手道：“二爷是个有情义的人，给她家些银子也是应该的。只是这进府当差就别想了。你是不知道，幽兰姑娘死的那天，二奶奶曾叫了铃兰来府里收尸的，结果铃兰一见她姐姐尸首就大哭大闹起来，谁也拦不住！后来二奶奶气了，叫人把她乱棍打出府去的，还发了话，以后不许铃兰再进府门半步呢！”
庆保吃惊道：“竟有这样的事！我倒不知道！我看铃兰也不过十四五岁的样子，没想到她竟这样厉害！不过，要不要她进府来当差，那还要看二爷的意思，二爷本来就爱跟二奶奶唱对台戏，如今两人又闹得撕破了脸，以后还不定怎么打擂台呢！到时候我只管听二爷的吩咐办事，二奶奶有什么不高兴让她只管找二爷闹去。只是如今二爷连府里都不愿回来，她就是想闹也找不到人不是。”
两人又说了几句话，因着都还有事，就各自散了。宋顺儿家的出了偏门，回家吃了午饭，正巧她当家的宋顺儿也回来吃饭，就趁机把今天的事儿，二奶奶的话，还有后来遇到庆保，庆保说的那些话都跟他说了。
宋顺儿在府里做着二管事，是个难得的谨慎人，听了这些就特意嘱咐她：“庆保跟你说的那些话，你只当没听过，再别跟别人说了。帐房那边我去回话吧，你吃了饭直接进府里当差去，不用管这些事儿了。一会儿薛大奶奶要过来，薛大奶奶是二奶奶一母同胞的亲姐姐，两个人一向好的穿一条裤子，二奶奶这时候把她叫过来，不知又要生出什么事情，你在旁边看着，也好打听打听。”
宋顺儿家的听了他的话，吃了饭就直接进府里去，紧赶慢赶的还是晚了，薛大奶奶已经进府来了。宋顺儿家的见一堆丫鬟婆子正陪着琼姐儿、瑛姐儿，和薛大奶奶的小儿子信哥儿在花园子里玩儿，就朝站在一旁陪着的，瑛姐儿的乳娘刘氏使了个眼色，刘氏见了，忙偷空儿过来跟她打了个招呼。
宋顺儿家的问刘氏：“薛大奶奶过来了？怎么没见人？”
刘氏小声道：“过来了，一过来就被二奶奶拉着屋里说话去了，把身边的人都打发出来了。”
宋顺儿家的也小声道：“这是姐妹俩要说体已话了？”
刘氏道：“可不是，自从前儿二奶奶和二爷打了起来，这几天二奶奶瞅着仿佛无事，其实心里一直憋着气呢！她又好个面子，不愿把气发出来，让人看了笑话，且这府里也实在没个能说话的人。这次把薛大奶奶叫过来，肯定是要痛说一回的了！”
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