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一位名叫明婉凝的女婴出生于宁城的一个低等贵族之家。宁城隶属于扶桑这个笼统的称谓之下，是一座平静且富饶的城池，而明婉凝的父亲是宁城的最高官。
明婉凝是家中的次女，但家中的序齿分两列，虽然她是次女，但上面还有两个哥哥，下面还有一个弟弟。
她和她的姐妹兄弟都有嫡庶之分，她很不幸是一位庶女，因此她没有资格将自己的生身母亲称母亲，而需要将明父的正室夫人称母亲。
明婉凝从记事到长大，从来没有听过母亲的名字，家中的仆从很多，都将她的母亲称“阙氏”，她偷偷问过母亲的名字，但母亲却推诿说自己是被卖到这一家做妾，已经不记得从前的名字。
如果论母亲生下的孩子，明婉凝是老大，她有一个比她小三岁的弟弟，弟弟出生不久传来明父被提拔升官的好消息，从地方官变成了扶桑王都的京官，一家人都非常高兴，将明婉凝的弟弟认“福星”，而平日里并不受待见的阙母也母凭子贵起来，吃穿用度都不再被苛责，侍奉正室夫人也无需像先前那样求全责备，动辄就要被训斥责骂。
明婉凝很高兴自己的母亲能够在疲惫的生活中喘息一口气，因此也时常帮助母亲带自己的弟弟，尽管那会儿她只有六岁，但却已经是个无比懂事乖顺的官宦小姐的模样。
七岁之后府里的哥哥弟弟都要同先生读书，先生是明父的旧识，是个很有学识的老夫子，明婉凝坐不住拿针绣东西，因此想要前去听课，被明父训斥了一顿。
阙母低眉顺眼地向明父求饶，不断重复明婉凝是无心之失，并保证自己一定会严加管教。明父放过了她们二人，但重申若是还有下次，一定会请宫中最富盛名的老内侍严厉纠偏。
老内侍是宫嫔进宫前验身的老人，不仅要对预备宫嫔进行外貌的筛选、身材的品评，还要教她们宫规礼仪，动不动就要戒尺责罚。她做了三十年这件枯燥的事，并在前不久向扶桑王提出了辞呈，回家安度晚年，尽管她功成身退，然而王城不少京官家中都慕名请她管束自己的女儿，越是规行矩步没有一丝错处，越能嫁给更好的人家。
明婉凝不清楚此事，然而阙母却心知肚明，告诉明婉凝要压抑自己的欲望，按照所有人的期待行事。明婉凝委屈地哭闹起来，阙母不得已，打了年幼的明婉凝一顿。
这是明婉凝第一次挨母亲的打，她不得不顺从了这条指令，然而阙母仍旧惦记着自己的女儿，她也是不得已为之，因此在明婉凝大了一些略微学会伪饰自己之后，阙母会在夜深人静的时候关闭门窗，偷偷将自己会的算数教给明婉凝。
明婉凝已经明白和家中对着干没有任何好处，但她其实也不明白母亲教她这些有什么用，就只是懵懵懂懂地学。
明婉凝十一岁那年阙母再次有孕，这次阙母的反应非常严重，已经无法正常地生活，只能虚弱地躺在床上，而明婉凝只学了两年不到的算数，才堪堪入门，她无比惊慌于母亲的身体情况，又对自己何去何从十分迷茫，在不安中，她无师自通了向神明祈愿。
而神明便是古神之首、众神之神昭明神。
扶桑的守护神是四方神之一的扶桑守火人，连扶桑王也会祭祀守火人，尽管是为副神祭祀，但人人都说守火人是昭明神最忠诚的追随者，因而这两者密不可分。
夜深人静的时候，明婉凝会学着家里老妇祭拜的方法，虔诚地许愿自己的母亲身体康健。
然而昭明神并没有显灵，阙母生下了她的第二个弟弟之后撒手人寰。
如果只是如此，那就是高官家的小妾死了，微不足道。然而命运却已经和她开了巨大玩笑，阙母生病的时候谁都没想到一直矍铄的明父之父却忽然病倒了。
一瞬间府中的风向都导向“是阙氏这个妾氏冲撞了明老爷”，为了冲喜，明父先是急急忙忙将明婉凝的长姐嫁了出去，又让人来做法事，还将病入沉疴的阙母移居别院。
明婉凝在一夜之间忽然明白了。她请求和母亲一起去别院居住，却没有得到准许，甚至还被关了禁闭，到死都没有见到母亲一面。
她最愤怒的时候曾不计后果地质问明父为何先前在宁城的时候，她和长姐还能出去逛集市，还能和周围的邻居谈天，而如今却连门都无法踏出一步，明父的回答很简单，因为她们不是以前那个随意的姑娘了，她们是官宦人家的小姐，她们的一举一动代表了这个家的家风、这个家的脸面。
越是要向上走，就越是要规行矩步，她们不能成为这个家的笑柄。而能够养活自家的小姐也正是贵族需要证明的其中一点，所有人都以使自家女眷一门不出二门不迈为荣，越是高阶的贵族越是如此。
明婉凝忽然想起幼时活在他人话语中那个严厉的老内侍，她想到了那些可怜的宫嫔，她想到了自己和自己的姐姐，想到了自己一生悲惨的母亲。
这股愤怒在她的心中如燎原的火燃烧，从此再也没有熄灭。
母亲死了，她终于被允许在家丁的重重监视下见到母亲的尸体最后一面。
阙母形容枯槁地被放在薄棺之中，明婉凝哭得不能自已，但她的哭声渐渐停息了下来，她知道这没有任何用处。
母亲死后，她也会重蹈覆辙。
但或许是明婉凝太过不甘心，又或许是她的祈愿在这个时候奏了效，她靠在母亲的棺木旁，忽然听到背后有人从灵堂进入。
明婉凝回过头，看到一位高挑的、素昧平生的女人。
这个女人比她从小到大见过的所有女人都要健实，她知道做小姐的一定要弱柳扶风，一定要让别人一见便生出“我见犹怜”的感觉，她从来没有见到过这样的女人。
明婉凝问道：你是谁？
女人的面容冷白如同尸体一般，她被吓得险些惊呼出声，女人低下身，伸手比划了一个噤声的手势。
——我是谁不重要，重要的是我可以帮你离开这里。
故事到这里结束。梁羽脊背发冷，一时竟震动到动弹不得，她清晰地感觉到自己的指尖都在剧烈地颤抖，然而她甚至连安抚自己的情绪都做不到。
阙老板讲得很简略，中间省略了若干细节，过了很久，沉默几乎已经要充斥整个虚空，梁羽才无比艰难地开口：“所有人……都是这样吗？”
阙老板点头：“是这样的。若非我离开了那里，我到死都不可能知道我能够像现在一样自由。”
她的面容很平静，平静到甚至很不正常。但梁羽无端地感受到一种森然的冷意，她试着让自己的双手放松下来，过了一会儿又问道：“嫡——庶？这又是什么意思？”
阙老板道：“开枝散叶。譬如我父亲是一家之主，他有责任留下足够多的后代，他的儿子要入朝为官，女儿要成为联姻的人，巩固他们的地位和关系。然而你再清楚不过，譬如孟阳国、譬如你来时的徽城，人是经不起折腾的，他所谓的正妻、正室夫人的生育能力有限，因此才需要更多的小妾，生下更多的子嗣。”
梁羽沉默很久，听到自己顾左右而言他：“我们这边所有的子嗣都称‘子’，细分的时候会称子女、子男。”
阙老板笑了笑：“扶桑人人都说一儿半女，不过如此罢了。”
“……多谢。”
梁羽机械地别过头看了一眼井然有序的街道，“离开孟阳国之后，我要亲自去那边看看。”
阙老板一瞬间便紧紧皱眉：“阁下不要做无谓之事！”
梁羽确实是一下子铁了心要去走访调查，因此很坚决：“不该平白无故让那么多人在那里受难，你的故事里不也出现了那个女人吗？能救一个是一个。”
阙老板长叹一声：“我还以为阁下或许会对那位突然出现的人有些头绪。”
梁羽一怔：“我对那边的情况并不熟悉，更别提这位神秘莫测的君子了。若是今后有机会……应当总是会遇到的。”
一时间愤怒、不解、悲伤、痛苦，各种纷乱复杂的心绪一下子充斥了她全部的心神，梁羽一瞬间脑海中闪过很多人。
梁羽问：“谢国主这个人到底是从什么时候开始莫名其妙偏宠那个国师的？”
阙老板想了想，有些不确定：“大概是……去年年底还是今年年初？”
梁羽一惊——又是这个时间点！
“我会尽可能进宫查明此事。”
梁羽当机立断。
阙老板忙拦住她：“阁下好意我很清楚，只是这件事事关重大，国主的位置并没有像扶桑那边一样传得十分稳定，即便谢国主当真做了什么恶事，也自有人驳斥推翻重来，当务之急……恐怕还是这个国师的来历。”
梁羽冷静下来，想了想又道：“的确如此，我再想想该如何筹划。只是阙老板，扶桑王是如何传位？”
阙老板道：“立嫡立长，嫡子优先，若无嫡出则长子优先。”
梁羽一愣：“那若是这什么所谓的嫡子长子是个低能儿、或是个暴戾之人，也就这么算了？”
阙老板苦笑：“争的不都是表面功夫，上位者坐拥生杀予夺大权，美人财宝无数，不过是弄出一个让大家信服、不去争夺的手段罢了！谁管坐在那个位置上的人是什么货色？若是有人不服，免不了干戈事端、流血千里，新上任者为了掩饰自己的不合法性，上位之后还会杀死更多的人，冤冤相报，难以了结，甚至反倒不如一个无能的傀儡坐在上面。”
梁羽仔细思忖便明白了，毕竟任何地方的权力不可能仅仅由几个人占据，而这些家族自然会联合起来一同维护他们自己的利益，因而才会环环相扣，显得坚不可摧。
她沉默许久，叹道：“我想这事恐怕不能善了，我听你故事中提到的那个老内侍，似乎尤以管束同类为生，这样的人还不知凡几，实在……令人担忧。”
阙老板又笑：“何止，正室夫人明明亲眼见到我母亲的惨象，但惧怕父亲发怒，也惧怕流言蜚语，出生时是贱籍，一辈子都只能跪着，我只怕这里的人养尊处优，未曾预料到一旦这安宁的生活被骤然打破，将会有怎么样的腥风血雨。至于我——若我亲眼见到我的同袍能够自由，我死又足惜！因此才深怨国主罢了。”
她将浇完水的两盆花搬到一旁，梁羽这才注意到两盆花似乎是四季海棠，开得茂盛鲜艳生气勃勃。
梁羽不知自己是什么心情，只轻声道：“老板为人倒是乐观。”
阙老板沉默片刻才道：“我以为你会说我退缩。”
梁羽用疑惑的目光望向她。
“我今年已经快到不惑之年了。”
阙老板笑道，“离我逃出扶桑早已有二十几年，这二十几年中我打理客栈，账面也是多亏当年母亲教我的那些术数，我的子女也都快十岁，只是这么多年，我从来也没有想过回过头看看我的姐妹和更多扶桑的女子。”
梁羽并不觉得不妥：“安身立命是最要紧的，何况您也并不是毫无牵挂，世上很多事也许的确不能两全，但我想，总得先试试看的。”
阙老板问道：“那你便无所惧怕了？”
惧怕吗？似乎是有的。
但似乎也没有办法和别人说。
在姑射神殿的那几千个日夜，她做过的那些吊诡的梦，那些似乎隐隐预示不祥的征兆。
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